[AP=연합뉴스]
일론 머스크가 이끄는 미국 우주기업 스페이스X가 차세대 초대형 우주선 '스타십'의 상단부를 사상 처음으로 회수하는 데 성공했습니다.
우주선을 발사한 뒤 다시 지상으로 가져와 재사용하는 완전 재사용 로켓 개발에 중요한 진전을 이뤘다는 평가입니다.
14일(현지시간) 스페이스X의 스타십 시험비행 중계에 따르면 전날 미국 텍사스주 스타베이스에서 발사된 스타십 상단부가 약 22시간 32분간의 우주 비행을 마치고 발사 기지로 돌아왔습니다.
상단부는 고도 약 266㎞에서 지구를 14바퀴 선회한 뒤 대기권에 재진입해 발사대의 기계식 로봇 팔에 공중 포착됐습니다.
스타십은 1단 추진체인 '슈퍼 헤비' 부스터와 우주선 역할을 하는 2단 상단부로 구성된 초대형 발사체입니다.
스페이스X는 그동안 발사 후 분리되는 1단 추진체를 여러 차례 회수했지만, 우주 궤도 비행을 마친 상단부까지 회수한 것은 이번이 처음입니다.
특히 우주선이 대기권에 재진입하는 과정에서 고열을 견디고 정밀하게 착륙해야 한다는 점에서 기술적 의미가 큽니다.
스페이스X는 이번 비행에서 방열판을 포함한 우주선의 주요 장비가 정상적으로 작동한 것으로 보인다고 밝혔습니다.
발사대 주변에 모인 관람객들은 스타십 상단부가 구름을 뚫고 모습을 드러내자 환호했습니다.
우주선이 로봇 팔에 안정적으로 포착되자 현장에서는 박수와 함성이 터져 나왔습니다.
다만 이번 시험비행에서 로켓의 1단과 2단을 모두 회수하려던 목표는 달성하지 못했습니다.
1단 추진체인 슈퍼 헤비 부스터는 발사 약 10분 만에 멕시코만으로 떨어져 폭발했습니다.
케이트 타이스 스페이스X 품질관리 담당 이사는 부스터가 하강하는 과정에서 엔진 연소가 너무 일찍 중단된 점을 원인으로 지목했습니다.
이에 따라 이번 비행은 상단부 회수에는 성공했지만, 발사체 전체를 회수하는 완전 재사용 시험에는 실패한 것으로 평가됩니다.
이번 비행은 2023년 스타십의 첫 시험비행 이후 15번째이며, 지구 궤도에 진입한 시험비행으로는 두 번째입니다.
머스크 최고경영자(CEO)는 자신의 엑스(X·옛 트위터)에 "놀라운 스페이스X 팀들에 축하를 전한다"고 밝혔습니다.
재러드 아이작먼 미국 항공우주국(NASA) 국장도 "거의 마법이었다"며 "미국의 달 계획에 한 걸음 더 가까워졌다"고 평가했습니다.
스페이스X는 스타십을 달과 화성 탐사 등에 활용할 계획으로, 발사체를 반복적으로 사용할 수 있는 기술 확보에 주력하고 있습니다.